Les voyages spatiaux récréatifs sont un peu comme la voiture volante. C’est une promesse qui nous a été faite par tant de personnes en qui nous avons confiance – scientifiques, futuristes, The Jetsons. «Sûrement, dans un avenir lointain, en 2018, nous pourrons faire une escapade sur la lune pour déjeuner et revenir avant que nos patrons ne remarquent même que nous avons quitté nos bureaux.
Il ne fait aucun doute que nous avons les moyens de mettre les êtres humains dans l’espace; nous le faisons si régulièrement que cela ne fait même plus l’actualité. Alors pourquoi oh pourquoi tu ne peux pas y aller? Quel est le statut du tourisme spatial aujourd’hui? Sera-t-il abordable dans un avenir prévisible? Quand Homo Sapiens deviendra-t-il Homo Cosmicus?
Bouclez votre ceinture et préparez-vous au décollage: le jour où presque tout le monde peut échapper aux liens hargneux de la Terre peut être plus proche que vous ne l’imaginez.
Le rêve différé
En 1984, le président Reagan a confié à la NASA une mission particulière: envoyer un enseignant dans l’espace.
La fin de la guerre froide a commencé comme une ère d’optimisme pour les vols spatiaux habités en Amérique, et le désir d’inclure des civils, des non-astronautes et des non-scientifiques avait pris racine. En 1983, les entrepreneurs aérospatiaux ont proposé un module détachable pour la navette spatiale qui aurait pu supporter plus de 70 passagers en orbite pendant jusqu’à trois jours. En 1985, les experts ont prédit qu’il y aurait 30 000 touristes de l’espace d’ici l’an 2000, ne payant qu’environ 25 000 $ par billet.
Rétrospectivement, bien sûr, ce pronostic était ridiculement rose.
Pour la NASA, les vols spatiaux civils étaient sans aucun doute un moyen astucieux de capturer l’imagination du public et d’impressionner le Congrès. Pour Reagan, le projet Teacher in Space était un moyen d’honorer les éducateurs et d’encourager une nouvelle génération à prendre le relais de l’exploration spatiale, qui avait apporté aux États-Unis une grande gloire dans la lutte au crépuscule contre l’Union soviétique.
Plus de 11 000 enseignants ont postulé pour la mission. Le candidat retenu obtiendrait une année sabbatique pour suivre une formation d’astronaute (son salaire payé par la NASA) et la possibilité de donner des leçons en direct depuis la navette spatiale.
Sur un déluge d’espoirs, la NASA a réduit le nombre de candidats à 10. Ces quelques élus ont été soumis à une batterie de tests physiques et psychologiques pour évaluer leur viabilité. Enfin, Christa McAuliffe, enseignante en sciences sociales dans le New Hampshire, est sortie victorieuse: elle serait la première enseignante dans l’espace.
Ou elle l’aurait été. Tragiquement, la navette censée la mettre en orbite était Challenger, qui s’est brisée 73 secondes après le décollage le 28 janvier 1986, tuant tout le monde à bord.
La catastrophe a jeté un voile sur les projets d’envoyer plus de non-astronautes dans l’espace; La NASA a réduit ou annulé ses programmes civils. Les États-Unis ont peut-être gagné la course à l’espace, mais ils n’ont pas vaincu les dangers inhérents aux vols spatiaux.
Pourtant, le rêve du tourisme hors du monde n’était pas mort. Simplement différé.
Payer pour jouer
À proprement parler, il est inexact de parler du tourisme spatial comme s’il s’agissait d’un hypothétique. C’est arrivé. En fait, sept personnes ont payé de l’argent pour quitter l’atmosphère. Mais les montants qu’ils ont dû débourser sont, eh bien, astronomiques.
Le premier touriste spatial officiel au monde était Dennis Tito, un gestionnaire d’investissement de 60 ans qui avait travaillé comme ingénieur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA dans sa jeunesse.
Tito avait toujours rêvé de visiter l’espace, et il savait que le jour approchait rapidement où il ne serait plus physiquement capable de l’exploit.
Les entreprises aérospatiales russes étaient parvenues à la conclusion que facturer aux particuliers fortunés des prix exorbitants pour les sièges de leurs navettes serait un excellent moyen de subventionner leur travail. Ainsi, en juin 2000, Tito a conclu un accord avec les Russes pour se rendre à leur station spatiale Mir en orbite autour de la terre.
Mais l’accord a failli être raté lorsque le Mir obsolète a été mis hors service, se désintégrant dans l’atmosphère extérieure de la Terre en mars 2001.
Heureusement pour Tito, les Russes ont pu le transférer sur une navette à destination de la Station spatiale internationale (ISS), alors à ses balbutiements. Ils l’ont fait malgré les vives objections des pays partenaires, qui estimaient que Tito allait charger la mission car il était fondamentalement incapable de répondre à toute urgence et aurait besoin de garder des enfants.
(Au crédit de Tito, il a passé 8 mois à s’entraîner au complexe Star City près de Moscou, le terrain d’essai traditionnel des cosmonautes depuis Youri Gagarine.)
Malgré tous les retards et les controverses – et une facture rapportée à 20000000 $ – Dennis Tito est officiellement devenu le premier touriste spatial du monde le 28 avril 2001.
Au cours des huit années suivantes, il a été suivi à l’ISS par sept autres amateurs enthousiastes aux poches profondes, dont le fondateur du Cirque du Soleil, Guy Laliberté (qui aurait payé 40000000 $ pour son voyage) et le créateur de Microsoft Office Charles Simonyi (qui a payé 60000000 $ pour deux voyages. ).
Tous ces voyages ont été effectués à bord de fusées russes, mais aucun voyage de ce type n’a été possible depuis 2009 en raison de la nécessité d’envoyer des équipages professionnels plus importants à la station spatiale.
Tito et sa compagnie ont définitivement prouvé qu’il était possible de faire des astronautes des gens ordinaires – mais à un coût énorme. Mais quand, si jamais, sera-t-il possible pour nous, gens ordinaires, qui n’avons pas des dizaines de millions de dollars à souffler sur une alouette?
Dennis Tito (à gauche), astronaute amateur. Wikimedia Commons
Pour Aspera ad Astra
Jeff Bezos: propriétaire d’Amazon et du Washington Post.
Sir Richard Branson: investisseur milliardaire de renommée Virgin.
Elon Musk: fondateur de Tesla et SpaceX.
Tous ces hommes, titans des affaires et visionnaires, pour le meilleur ou pour le pire, se sont engagés à rendre les voyages spatiaux plus accessibles. Et ils mettent leur argent là où ils sont.
En 2000, Bezos a fondé Blue Origin LLC, dans le but de faire du tourisme spatial une réalité. Au cours des 18 dernières années, ils ont enregistré des progrès considérables.
Blue Origin est en train de tester une fusée sous-orbitale réutilisable appelée New Shepard, capable de décoller et d’atterrir verticalement! Tout ce qui reste, c’est que le système subisse un vol d’essai avec un équipage humain à bord, ce que Blue Origin affirme qu’il accomplira d’ici la fin de 2018 (au moment d’écrire ces lignes, ils n’ont pas encore fixé de date).
Le voyage sur New Shepard durera un total de 11 minutes du lancement à l’atterrissage. Pendant ce temps, la fusée – et la capsule fixée transportant six passagers – gravira plus de 100 kilomètres, au-delà de la ligne Karman qui sépare l’atmosphère extérieure ténue de la Terre du vide de l’espace.
Ceux à bord vivront quelques minutes d’apesanteur en regardant par les fenêtres la courbe azur de la Terre contrastant avec l’abîme sans fin. En ce qui concerne le coût, Blue Origin n’en a pas encore énuméré un, mais il y a fort à parier qu’un billet vous coûtera quelque part dans le quartier de 200 000 $.
Ce n’est pas vraiment une bonne affaire, mais si vous êtes un multimillionnaire, il est préférable de rejoindre les rangs exclusifs des 536 humains qui ont atteint l’espace jusqu’à présent. Le reste d’entre nous n’aura qu’à attendre que les prix baissent.
Mais Blue Origin a une certaine concurrence.
Virgin Galactic de Richard Branson a l’intention d’utiliser une flotte d’avions propulsés par fusée pour atteindre l’espace extra-atmosphérique. Connus sous le nom de SpaceShipTwo, ces engins inhabituels lancent en vol depuis un vaisseau-mère, montent à peu près à la même hauteur que New Shepard, puis reviennent sur Terre, atterrissant sur des pistes comme n’importe quel autre avion.
Les plans ont cependant échoué en 2014, lorsque le premier prototype de SpaceShipTwo s’est rompu en plein vol, tuant l’un des pilotes. Mais des progrès considérables ont été accomplis depuis, Virgin Galactic espérant commencer ses vols commerciaux d’ici la fin de 2018.
Les prédictions de Branson sont notoirement optimistes, mais d’un autre côté, il a beaucoup d’investisseurs qui ne manqueront pas de s’impatienter; plus de 500 personnes ont déjà réservé des vols sur SpaceShipTwo pour un coût de 250 000 $ par personne.
Quant au toujours ambitieux Elon Musk, ses plans restent les plus farfelus. En plus d’exprimer son désir de coloniser Mars, Musk a également projeté d’envoyer deux touristes de l’espace bien nantis en voyage circum-lunaire pour un coût d’environ 70 millions de dollars. (Apparemment, ces deux futurs astronautes sans nom ont approché SpaceX avec l’argent.)
Malheureusement pour eux, Musk a depuis annoncé que son nouveau système de fusée, qui était destiné à propulser le voyage, ne conviendrait probablement pas aux vols spatiaux habités. Cela laisse les plans de SpaceX, bien qu’intrigants, comme les plus à long terme et les plus inaccessibles des trois pour le moment.
Là encore, même avec tout l’optimisme que nous pouvons rassembler, chaque option semble assez inaccessible d’ici. Le nombre de personnes qui peuvent de manière réaliste se permettre de dépenser un quart de million de dollars pour passer quelques moments magiques hors du monde est minuscule. S’il semble certain que le tourisme spatial prendra son envol dans les dix ou vingt prochaines années, la perspective d’un voyage dans l’espace comparable à un voyage à Hawaï reste illusoire.
Mais ce n’est que la nature humaine de continuer à rêver per aspera ad astra – «à travers les difficultés des étoiles».