Marqué par l’imposante colonne de Lord Horatio Nelson, l’amiral qui a vaincu la puissante marine de Napoléon Bonaparte en 1805, Trafalgar Square doit son nom à la célèbre bataille de Trafalgar qui a établi l’autorité européenne de la Grande-Bretagne – en particulier sur sa rivale, la France. Nelson est mort au cours de cette bataille.
La colonne de l’amiral Nelson est si symbolique de Londres qu’Adolf Hitler a ordonné qu’elle ne soit pas bombardée pendant la Seconde Guerre mondiale afin qu’il puisse déplacer la statue en Allemagne à la fin de la guerre comme trophée de la victoire.
Voici 20 activités gratuites (ou presque gratuites) à faire dans ou à proximité de ce lieu emblématique.
1. Admirez l’amiral Nelson
Nelson n’avait que 12 ans lorsqu’il a rejoint la Royal Navy. Au cours de ses nombreuses batailles, il a perdu son bras droit ainsi que sa vue d’un œil. (Regardez la statue de près – vous verrez que le bras de son uniforme est épinglé sur sa poitrine et qu’il n’a pas de main droite.)
Il a tristement employé son handicap pendant la bataille de Copenhague lorsqu’il a refusé un ordre de se retirer en mettant son télescope à son œil aveugle et en déclarant effrontément: «Je ne vois vraiment pas le signal [de se retirer].» Il a gagné la bataille.
Aujourd’hui, sa statue est quelque peu controversée: en juin 2020, une pétition présentée au Parlement demandait que la statue soit déplacée. Il a déclaré: «Nelson était un suprémaciste raciste et blanc qui s’est battu contre l’abolition de la traite des esclaves au 19e siècle, encourageant plutôt l’esclavage et ses atrocités au profit de lui-même et de ses associés. Le Parlement l’a rejeté.
2. Rejoignez une manifestation
Construit au début des années 1800 et officiellement nommé en 1830, Trafalgar Square continue sa réputation de symbole des batailles. Cela a été un point de ralliement pour tout le monde, des manifestants protestant contre l’interdiction de la police de se rassembler en 1887 sur la célèbre place (connue sous le nom de «dimanche sanglant») aux foules sans masque protestant contre les directives du COVID-19 lors de ma visite le mois dernier.
Tout au long des années 1800, les autorités ont développé des solutions créatives pour réprimer les foules protestataires. En 1945, les célèbres fontaines sont construites, non pas pour plaire aux foules, mais pour limiter l’espace aux émeutiers!
3. Jetez un œil au plus petit poste de police de Grande-Bretagne
Dans le coin sud-est de la place se trouve une petite boîte qui était à l’origine une lampe ornementale. En 1926, Scotland Yard l’a creusé et converti en un mini-bunker à partir duquel regarder les manifestants, appeler à l’aide ou détenir quelques-uns des émeutiers les plus bruyants. La lampe sur le dessus provient du HMS Victory, le navire de l’amiral Nelson qui a combattu lors de la bataille de Trafalgar.
4. Copiez un chef-d’œuvre à la National Gallery
Plongez dans l’un des chefs-d’œuvre de la National Gallery lors des sessions Talk and Draw du musée. Découvrez le contexte politique et social d’un tableau – et du peintre – et comment ce chef-d’œuvre s’inscrit dans la vie et la carrière du peintre. Des guides expérimentés mettent en évidence la technique, la composition, le sujet et les matériaux du peintre. Ensuite, essayez de copier tout ou partie du chef-d’œuvre!
5. Rendez hommage à George Washington
Étant donné la réputation de Trafalgar Square en tant que lieu de commémoration des manifestations, ce n’est peut-être pas une surprise totale de voir George Washington, qui a mené les troupes coloniales dans la bataille pour l’indépendance de l’Amérique face à la Grande-Bretagne, commémoré dans la zone herbeuse devant la National Gallery. (Regardez vers St.Martin-in-the-Fields pour la statue.)
Cependant, à son époque, Washington était considéré comme un traître par les royalistes – et aurait certainement été considéré comme un traître par l’amiral Nelson. De plus, Washington a vaincu les Britanniques en s’alliant à la France, l’ennemi juré de Nelson. On peut imaginer Nelson se retournant dans sa tombe lorsque «le Commonwealth de Virginie» a présenté la statue de George Washington au «peuple de Grande-Bretagne et d’Irlande» en 1921.
La rumeur veut que, pour honorer le souhait de George Washington de ne jamais se tenir sur le sol anglais, les braves gens du Commonwealth de Virginie ont expédié la statue avec une réserve de sol américain à placer sous elle!
6. Inspirez-vous à St. Martin-In-The-Fields
Aucun voyage à Trafalgar Square ne serait complet sans une visite à St. Martin-in-the-Fields. Construit à l’origine en 1222, Saint-Martin est connu autant pour ses innovations que pour ses traditions. Découvrez des bénédictions gratuites dans son jardin de prière, des repas célestes dans son café dans la crypte ou des concerts gratuits à midi.
L’église géorgienne actuelle, construite en 1726, continue de redéfinir le rôle des églises communautaires: elle a fourni la première bibliothèque de prêt de Londres et la première émission religieuse et, au fil des ans, elle a été un refuge sûr pour les sans-abri, les immigrants chinois et les anti-apartheid. militants.
7. Recalibrez votre Yardstick
Les Britanniques n’ont commencé à utiliser le système métrique qu’en 1965. Jusque-là, ils utilisaient le système impérial britannique des livres, des pieds et des gallons. Pour assurer la cohérence des mesures, des plaques de bronze ont été installées autour de Londres pour aider les Britanniques à calibrer et normaliser leurs mesures. Un ensemble de plaques a été installé à Trafalgar Square en 1876. Ils sont situés sur les murs et les marches menant de la fontaine à la National Gallery.
8. Grimper les Lions
L’escalade des Landseer Lions en bronze qui ornent le pied de la statue de Nelson est déconseillée, mais c’est un rite de passage pour de nombreux touristes. Conçus par Sir Edwin Landseer et dévoilés en 1867, ils sont basés sur un lion mort réel fourni par le zoo de Regent’s Park. La rumeur veut que les pattes soient assez inexactes parce que les pattes du modèle mort s’étaient détériorées au moment où Sir Landseer a commencé à sculpter cette partie de l’anatomie du lion!
9. Émerveillez-vous devant le quatrième socle
Il y a quatre plinthes flanquant Trafalgar Square, dont trois présentent des statues de chefs militaires. Construit en 1841, le quatrième socle était censé comporter une statue du roi Guillaume IV, mais l’argent n’a jamais été collecté. Aujourd’hui, 150 ans plus tard, le quatrième socle présente une série de sculptures d’art moderne. C’est l’une des plateformes d’art contemporain dont on parle le plus au Royaume-Uni.
Il est assez facile de déterminer quel socle est le quatrième socle, car il se démarque définitivement des statues plus traditionnelles de la place. Située dans le coin nord-ouest entre le Musée des beaux-arts et la Maison du Canada, la sculpture actuelle (qui sera exposée jusqu’au printemps 2022) est une boule de glace mousseuse avec une cerise, deux mouches et un drone sur le dessus. Intitulé The End, il représente «l’orgueil et l’effondrement imminent», a déclaré l’artiste, Heather Phillipson.
10. Regardez un artiste de la chaussée créer une peinture
Pour un art plus terre-à-terre – littéralement – découvrez les artistes de la chaussée qui créent des peintures à la craie qui ne dureront pas pendant la prochaine averse de Londres. Une grande partie des œuvres d’art présente des déclarations politiques et stimulantes. Bien que ce soit illégal, les autorités semblent fermer les yeux.
11. Profitez d’une exposition d’art à la Maison du Canada
La Maison du Canada, siège du travail du Haut-Commissaire du Canada, est le bâtiment majestueux qui borde la frontière ouest de Trafalgar Square. Construite en 1829 et rénovée et agrandie au fil des décennies, la Maison du Canada accueille des expositions d’art tournantes qui célèbrent le patrimoine et la beauté naturelle du Canada. Ils sont gratuits et ouverts au public – y compris aux non-Canadiens!
12. Explorez les coulisses de l’Opéra national anglais
Un pâté de maisons de Trafalgar Square se trouve le majestueux London Coliseum, qui abrite l’Opéra national anglais et un lieu populaire pour le Ballet national anglais. Des visites guidées explorent le dédale d’escaliers dans les coulisses. Puisque le Colisée est un théâtre en activité, il n’y a pas deux visites pareilles! (Veuillez noter qu’il y a beaucoup de montée d’escalier.)
Le Coliseum a ouvert ses portes en 1904 en tant que théâtre de variétés – le «Palais du plaisir du peuple» – et est toujours le plus grand théâtre du West End de Londres.
13. Inspirez-vous de la National Portrait Gallery
Au coin de Trafalgar Square se trouve la National Portrait Gallery. Fermé pour rénovation jusqu’en 2023, c’est définitivement un incontournable pour les amateurs d’art! Restez à l’écoute pour les programmes et expositions mis à jour.
14. Marcher sur les traces de Benjamin Franklin
Jusque juste avant la Révolution américaine, Benjamin Franklin vivait dans une pension à deux pâtés de maisons de Trafalgar Square. En tant que seule maison au monde où Franklin a vécu, la Benjamin Franklin House offre un aperçu immersif de la vie emblématique de l’inventeur / auteur / philosophe / homme politique à Londres. Deux visites sont proposées: une visite architecturale et une expérience historique multimédia mettant en scène une actrice en direct interagissant avec des personnages projetés, dont Franklin. Les deux ont des frais nominaux et nécessitent tous deux de monter des escaliers inégaux.
Au coin de la rue, au 1-3 Craven Passage, se trouve The Ship & Shovell, le seul pub de Londres en deux moitiés. Puisqu’il date des années 1740, il est tout à fait possible que Franklin y ait pris son repas.
15. Espionnez Sherlock Holmes et le Dr Watson
Le pub Sherlock Holmes, à trois pâtés de maisons de Trafalgar Square, propose une reconstitution du salon partagé par Sherlock Holmes et le Dr Watson. L’affichage détaillé a été construit à l’origine en 1951 pour le Festival of Britain avant d’être acquis par les propriétaires de pub locaux, qui l’ont installé dans la salle à manger à l’étage de leur pub en 1957. Ici, les personnages fictifs de Sir Arthur Conan Doyle prennent vie – en particulier après un quelques pintes!
16. Plongez-vous dans l’art contemporain
À deux pâtés de maisons de Trafalgar Square se trouvent les galeries du centre commercial qui accueillent des expositions tournantes présentant certains des meilleurs de l’art contemporain du Royaume-Uni. Des œuvres de membres des sociétés royales d’artistes marins, de portraitistes, d’artistes de la faune, etc., ainsi que des œuvres d’artistes de la relève, sont exposées. L’entrée coûte 5 £ ou moins et les expositions sont nombreuses, comprenant généralement plusieurs dizaines d’œuvres – dont la plupart sont à vendre.
Juste à côté se trouve l’Institut des arts contemporains qui propose des expositions d’art, des festivals de cinéma, des conférences et plus encore. Depuis sa fondation en 1946, l’ICA a été un modèle pour les instituts d’art contemporain du monde entier en «contextualisant la culture contemporaine dans les conditions sociopolitiques de l’époque».
17. Inspecter la garde de la reine
En face des galeries du centre commercial se trouve la zone de rassemblement où les sentinelles de la reine descendent après leur quart de travail pour garder le palais de Buckingham. Tous les jours à 16 heures, les visiteurs peuvent se rassembler dans la cour des Horse Guards pour assister à l’inspection des gardes. Le défilé et l’inspection ont lieu à l’extérieur et il n’y a pas de frais.
La tradition a été lancée par la reine Victoria en 1894 lorsqu’elle a découvert que tout son gardien buvait et jouait pendant son service.
18. Habillez-vous comme un homme du Calvaire
Visitez le musée du calvaire de la maison pour jeter un coup d’œil dans les écuries et voir comment les chevaux qui gardent la reine sont soignés. Vous pouvez également regarder le régiment en action pendant les changements de sentinelles horaires et même essayer un uniforme de cavalerie!
Ce musée vivant propose des audioguides gratuits, ainsi que du personnel compétent qui explique l’histoire du calvaire domestique et décrit ce à quoi ressemble le fait de faire partie du régiment aujourd’hui.
Les billets coûtent 9 £ ou moins, et les forfaits familiaux sont de bonnes affaires!
19. Dégustez un verre de Sherry dans le plus ancien bar à vins de Londres
Fondé en 1890, le Gordon’s Wine Bar est situé dans la rue animée de Villiers, à seulement trois pâtés de maisons de Trafalgar Square. Ce n’est pas votre pub standard, il propose des sièges dans une salle aux allures de grotte qui vous donneront l’impression d’être dans un tonneau de vin!
Gordon’s propose plusieurs douzaines de vins, dont des vins végétaliens, des vins à faible teneur en alcool ou en soufre, des sherries, des portos, des champagnes, des vins mousseux et des vins de dessert en bouteilles et en barriques. Leurs vins proviennent de pays aussi divers que le Liban, la Hongrie, l’Inde et la Macédoine.
Un petit verre de sherry ne coûte que 5,50 £, avec des verres de vin à partir d’un peu plus de 6 £.
20. Jouez aux échecs sur gazon et aux dames
Niché à seulement trois pâtés de maisons de Trafalgar Square, les Victoria Embankment Gardens sont un répit tranquille de la place animée. Ici, vous pouvez jouer aux échecs sur gazon ou aux dames (le week-end uniquement), profiter d’un concert d’été gratuit ou vous offrir un petit-déjeuner anglais complet au Embankment Cafe, servi toute la journée!
Mais voici ce que vous ne pouvez pas faire à Trafalgar Square…
Nourrissez les pigeons. C’est illégal. Mais fidèle à l’histoire de Trafalgar Square en tant que lieu de rébellion, il existe une organisation qui lutte pour protéger les pigeons: Save The Trafalgar Square Pigeons.