Les chutes du Niagara sont une destination à deux visages.
Le Canada accueille une gracieuse passerelle de style européen le long du périmètre du gouffre. Juste au-delà se trouve un tunnel menant à la base des chutes, un bateau pour les visiteurs et une foule de distractions touristiques.
Le côté américain, ironiquement, est plus calme. Le parc d’État de Niagara Falls fonctionne à faible bourdonnement, offrant des chariots, des sentiers, des attractions historiques, des points de vue et un aquarium. Le Canada court de son côté des chutes comme un parc à thème; la partie américaine célèbre davantage le tonnerre et la ruée naturelle. Les visiteurs avec un passeport valide ont beaucoup de choix entre les deux.
Les chutes sont au pluriel; les chutes américaines, près de l’ancienne centrale électrique, Bridal Veil Falls, et la plus grande, Horseshoe Falls. Ils se chevauchent à la frontière internationale et peuvent être visités par des bateaux d’excursion du Canada ou des États-Unis. Formée par les glaciers, l’eau se nourrit de quatre des Grands Lacs pour finir par se diriger vers l’Atlantique. Environ 600 000 gallons d’eau se précipitent sur le précipice chaque seconde. C’est la source d’environ 20% de l’eau potable aux États-Unis. Malgré cela, la moitié de l’eau a été détournée pour l’alimentation électrique des deux côtés de la frontière. Une partie de la grandeur des chutes est sa hauteur, car elles sont aussi hautes que profondes!
Voici quelques idées pour vous aider à profiter des chutes du Niagara de chaque côté.
À l’époque où un tonneau était un billet pour la gloire
Les chutes du Niagara étaient un paradis pour les amateurs il y a cent ans, lorsque le tourisme du nickel et de la pièce de dix cents affleurait du côté américain. La plupart des chutes américaines ont été obscurcies par d’énormes centrales électriques et des bâtiments annexes. Des touristes vêtus de corsets et de robes longues, de costumes et de bottes, grimpaient sur des échafaudages et des escaliers glissants pour apercevoir les chutes. Les bateaux Maid of the Mist ont transporté les détenteurs de billets vers la base des chutes. Ceux qui recherchaient la gloire et la fortune ont dégringolé sur les eaux tumultueuses dans des engins malheureux ou sont tombés lorsque leurs bateaux se sont effondrés avant de tomber à la mort. Quelques-uns ont survécu à la course, mais mis à part la notoriété à court terme, ils n’ont pas atteint la fortune qu’ils avaient envisagée. Toute cette histoire est documentée dans des vidéos passionnantes et des expositions à l’intérieur du centre de découverte américain.
Tirer le meilleur parti des deux côtés
Certains disent qu’il n’y a rien à faire du côté américain mais que ce n’est qu’une question de style de voyage. Si les montées d’adrénaline, la tyrolienne, le golf miniature, les go-karts et les musées de cire vous plaisent, alors choisissez les options du Canada à Clifton Hill. La tour Skylon se dresse à 775 pieds au-dessus de la gorge et vous pouvez voir 80 miles par temps clair alors que la plate-forme d’observation tourne toutes les heures. Les Canadiens ont organisé une escapade à destination complète, avec des circuits, des centres de villégiature et des centaines de tentations. Pour les visiteurs américains, le taux de change le rend d’autant plus séduisant – à condition que vous ayez votre passeport prêt.
Si vous êtes un voyageur à petit budget, profitez des attractions gratuites et rejoignez la foule en regardant l’illumination du Niagara chaque nuit lorsque les chutes passent du rouge au bleu. L’illumination commence entre 17 h et 20 h 15 selon la période de l’année. Les lumières brillent du côté canadien, mais les visiteurs américains peuvent facilement voir les pastels depuis les allées du parc américain. Le spectacle de lumière de Niagara Falls dure jusqu’à minuit ou 2 heures du matin selon le mois.
Ne manquez pas le bateau!
Le Maid of the Mist fait la navette avec les visiteurs de Niagara depuis 1846, lorsque de petits bateaux transportaient des personnes, des marchandises et même des diligences avec des chevaux. En 1848, le premier pont suspendu a été ouvert et les bateaux se sont tournés vers le tourisme. Aujourd’hui, les bateaux à deux pontstransporter jusqu’à 600 passagers à la fois. Les visiteurs reçoivent un poncho de pluie et une paire de sandales imperméables. Les effets personnels doivent être dans un sac étanche ou ils seront eux aussi mouillés. Ne vous inquiétez pas, les sacs sont là pour demander. Il y a un sentier ainsi qu’un ascenseur pour aller du haut des chutes au niveau de la rivière. Après le trajet, prévoyez de monter les rampes et les escaliers pour vous rapprocher le plus possible en toute sécurité de l’eau qui s’écrase. C’est tellement excitant que vous ne remarquerez pas à quel point vous êtes mouillé! Vous serez en bonne compagnie pendant que les célébrités visitent et repartent tout aussi détrempées. Hornblower Cruises organise les excursions en bateau canadien sur la rivière.
Planifiez votre visite
Côté américain, vous pouvez gagner du temps et de l’argent avec un Discovery Pass disponible du printemps à l’automne. Récupérez les laissez-passer à l’aquarium ou à plusieurs endroits dans le parc. Achetez des billets pour les attractions individuelles le reste de l’année, mais arrivez tôt dans la journée pour tout voir. Les chariots circulent quotidiennement et souvent, ce qui permet à chacun de gérer facilement les distances entre les sites. Ne manquez pas le musée et recherchez les ascenseurs qui vous emmènent sur le site de la centrale électrique d’origine. Les ruines nous rappellent que même les plans les mieux conçus peuvent s’effondrer rapidement. La centrale électrique originale de Schoellkopf était considérée comme la plus grande de son temps. Elle fut construite entre 1853 et 1898. En juin 1956, une lente fuite à l’arrière de la centrale provoqua son effondrement en quelques heures.Vous pouvez vous tenir près des vestiges et vous émerveiller de l’échelle. Aujourd’hui, les centrales électriques des deux côtés de la gorge du Niagara traversent des canaux construits loin des sites touristiques.
À la frontière, vous pouvez traverser le Rainbow Bridge pour entrer au Canada et revenir assez facilement. L’itinéraire est rapide pour les marcheurs et la vue sur les chutes de cette hauteur est magnifique. Les files d’attente des voitures peuvent être longues selon l’heure de la journée. Assurez-vous d’avoir un passeport valide pour tous les membres de votre groupe. Il n’y a pas de frais de visas pour les citoyens canadiens ou américains.
Au Canada, le Clifton Hill Fun Pass offre une réduction sur les manèges et les attractions. Admirez les chutes depuis des tunnels vieux de 130 ans creusés dans la roche. Ils permettent aux visiteurs de visualiser facilement les chutes en cascade à partir de plusieurs plates-formes et points de vue.
Les deux côtés sont excellents, bien sûr, mais nous espérons que cette pièce vous a aidé à décider si vous voulez voir les chutes du nord ou du sud. Bonne route!